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Dans les ‘Entretiens sur les arbres, les fleurs, et les fruits’, Jacques-Henri Bernardin de Saint-Pierre développait la fiction d’arbres animaux à partir de l’observation des végétaux et des madrépores qui peuplent les fonds de l’Océan Indien. Ce passage bien connu, publié dans la première édition du Voyage à l’Isle de France, nous invite à interroger la contribution des Indes orientales, et en particulier de l’Océan Indien, dans la production d’un ailleurs coloré, teinté d’un imaginaire nouveau autour de la colonisation. Madrépores et polypiers viennent renouveler l’imaginaire classique du corail : présents dans les collections d’histoire naturelle en France, ils sont décrits et reproduits  dans des images savantes et certains tableaux. Tous produisent un imaginaire des fonds marins où l’étrangeté des formes et la beauté des couleurs viennent euphémiser expansion et colonisation.

En 1769, de retour de son voyage autour du monde, Bougainville amenait avec lui un jeune Tahitien, Ahutoru, qui passa un an à Paris. Cinq ans plus tard, un autre Polynésien, Mai, vécut deux ans à Londres, de 1774 à 1776, avant d’être ramené dans le Pacifique par le capitaine Cook. Qui étaient ces personnages ? Etaient-ils des captifs, des ambassadeurs ou des curieux ? Pourquoi avaient-ils décidé de s’embarquer ? Et comment furent-ils reçus par les publics parisien et londonien ?

Cette histoire croisée de deux voyageurs des antipodes découvrant l’Europe est révélatrice des ambivalences des Lumières à l’égard des peuples lointains. Ahutoru suscita une « curiosité stérile », selon Bougainville, intense mais sans lendemain, tandis que Mai devint une célébrité fugace, dont témoigne aujourd’hui le célèbre portrait peint par Reynolds. L’un et l’autre troublèrent le public des Lumières : à la fois étranges et familiers, ils n’étaient ni des « sauvages » ni des interlocuteurs « civilisés ». Leur visite fut, sur le moment, une occasion manquée, mais elle produisit des effets importants dans la culture européenne. C’est ce malentendu productif, cette « fable de Tahiti » (Diderot), qu’il s’agit de comprendre.