En 1521, alors que les « nouveaux anatomistes » fondent la connaissance du corps humain sur l’observation et la démonstration de ses parties par la dissection, apparaît sur la scène scientifique une inconnue : la femme. Longtemps défini fragmentairement et comme l’imparfaite copie d’un corps masculin inaccompli, le corps féminin devient l’objet emblématique de l’enquête anatomique. À l’origine de ce que l’historiographie médicale racontera comme « la découverte de l’anatomie féminine », les interrogations de Jacopo Berengario da Carpi (1521), les incertitudes d’André Vésale (1543) et l’indignation de Charles Estienne (1545) mettent en cause les modèles de la tradition, qui ne permettent pas de comprendre cet autre corps. Surtout, ils établissent, comme première étape de leur enquête, la reconnaissance de l’ignorance : cette conférence portera sur son rôle fondateur pour l’élaboration d’un nouvel « esprit scientifique ».