Dans les ‘Entretiens sur les arbres, les fleurs, et les fruits’, Jacques-Henri Bernardin de Saint-Pierre développait la fiction d’arbres animaux à partir de l’observation des végétaux et des madrépores qui peuplent les fonds de l’Océan Indien. Ce passage bien connu, publié dans la première édition du Voyage à l’Isle de France, nous invite à interroger la contribution des Indes orientales, et en particulier de l’Océan Indien, dans la production d’un ailleurs coloré, teinté d’un imaginaire nouveau autour de la colonisation. Madrépores et polypiers viennent renouveler l’imaginaire classique du corail : présents dans les collections d’histoire naturelle en France, ils sont décrits et reproduits  dans des images savantes et certains tableaux. Tous produisent un imaginaire des fonds marins où l’étrangeté des formes et la beauté des couleurs viennent euphémiser expansion et colonisation.